Het Nederlands Herseninstituut is een onderzoeksinstituut van de KNAW. Het verricht fundamenteel en strategisch wetenschappelijk onderzoek op het gebied van de neurowetenschappen. Hierbij wordt onderzocht hoe de hersenen cognitieve functies – zoals bewustzijn, perceptie, beweging, leren en sociale interacties – mogelijk maken. Met deze studie zetten de onderzoekers een belangrijke stap richting begrip van psychiatrische aandoeningen waar een gebrek aan empathie aan ten grondslag ligt. De bevindingen zijn op 11 april gepubliceerd in het toonaangevende tijdschrift Current Biology.

 

Het onderzoek wijst uit dat de hersenen ons de pijn van anderen laten delen door dezelfde cellen te activeren die onze eigen pijn veroorzaken. De aanwezigheid van deze cellen, ook wel spiegelneuronen genoemd, was tot dusver nog niet aangetoond in het hersengebied dat betrokken is bij empathie. 

 

'Wat het meest bijzonder is', zegt professor Christian Keysers, hoofdonderzoeker van de studie, 'is dat nu blijkt dat bij ratten dezelfde hersenregio betrokken is bij empathie als bij mensen. We hadden bij mensen al ontdekt dat de activiteit van dit hersengebied toeneemt als we de pijn van anderen waarnemen. Behalve bij psychopathische criminelen, zij laten juist een opmerkelijke vermindering van deze activiteit zien.' Aan psychopathologische stoornissen ligt vaak een gebrek aan empathie, het vermogen om mee te voelen met de emoties van anderen, ten grondslag. Doordat dit onderzoek bijdraagt aan de kennis over de mechanismen van empathie, draagt het ook bij aan begrip van psychopathologische stoornissen.