Jonge mensen hebben vaak een positief zelfbeeld over de toekomst: een leuke partner, goede baan en een grote vriendengroep. Onvervulde verwachtingen als een stukgelopen relatie kunnen echter voor een deuk in dat beeld zorgen, alhoewel mensen die rond hun vijftigste wel hebben geaccepteerd. Hoe hun mentale welzijn zich daarna ontwikkelt, heeft Van Ours onderzocht.

Rekening houdend met ingrijpende gebeurtenissen als een echtscheiding of het plotseling werkloos worden, bestaat er een niet-lineair verband tussen ouder worden en mentale gezondheid. In eerste instantie neemt de mentale gezondheid toe naarmate men ouder wordt, maar dat verband draait om op hogere leeftijd. Bij mannen ligt de maximale mentale gezondheid bij 75 jaar. Bij vrouwen is dat rond het zevenenzeventigste levensjaar, aldus de hoogleraar. Er lijkt bij mannen wel een toename te zijn van eenzaamheid rond het tachtigste levensjaar, maar het is niet duidelijk of dat een permanent verschijnsel of een fluctuatie is.